La série se déroule à la fin du XIXe siècle (après la guerre de Sécession) dans une petite ville (née lors du Gold Rush, La ruée vers l'Or) du Nevada, Virginia City, et dans le ranch de la famille Cartwright, le Ponderosa situé en périphérie. La famille est formée d'un veuf, Ben Cartwright, et des trois fils qu'il a eus de trois mariages différents. L'action, comme celle de la plupart des séries télévisées western4, est déclenchée par l'arrivée de visiteurs venus de l'extérieur, « qui viennent troubler l'harmonie organique du ranch et de la ville »5, et résolue par l'intervention d'au moins l'un de ses membres (épisode à référencer) ou, le plus souvent, par l'action de la famille Cartwright au grand complet. La seule source de tensions internes est la façon dont les habitants de Virginia City, définis comme de braves gens, sont susceptibles de céder au mal, contrairement aux Cartwright, moralement intègres.

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Devenu un héros en menant accidentellement une charge de cavalerie dans le mauvais sens et sans le vouloir, le capitaine Wilton Parmenter reçoit le commandement de Fort Courage. Sous ses ordres, le sergent rusé O'Rourke a un accord avec les Indiens Hekawe locaux pour vendre leurs marchandises aux touristes. Il va alors faire croire au capitaine un peu simplet qu'ils sont toujours en guerre contre les Indiens voisins afin de faire perdurer son arrangement avec eux.

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De retour à San Francisco après une longue absence, Mary Ann Singleton retrouve les résidents hauts en couleur du 28 Barbary Lane.

La vie d'Aya prend une tournure sadique lorsqu'elle participe à un tournoi d'arts martiaux entre filles. Elle est là pour prouver qu'elle peut se faire battre aussi bien que les autres KO dans cette compétition clandestine, et si elle survit à une série de combats de déchiquetage de tissu avec des professeurs émoustillants, des hôtesses de l'air sensuelles et des moe demoiselles, le souhait d'Aya sera exaucé par un joyau mystérieux connu sous le nom de Cœur de Platon.

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L’histoire se déroule dans un futur relativement proche sur une terre ravagée par la guerre nucléaire qui a eu pour conséquence l’évaporation de la plupart des océans et la destruction d’une grande partie de la végétation. Dans cet univers post-apocalyptique, les survivants sont soit d’humbles villageois essayant de survivre, soit des bandits vicieux regroupés en gangs qui s’adonnent aux pillages et à la persécution de ces villageois. Cependant, un artiste martial nommé Kenshiro (Ken), un homme reconnaissable aux sept cicatrices qu’il porte sur le torse, est choisi pour devenir le successeur du légendaire art assassin le Hokuto Shinken (北斗神拳, l’art divin de l’Étoile du nord). Au début de l’aventure, Kenshiro ne cherche pas réellement à aider les villageois, mais au fur et à mesure que son étoile le guide, il se révèle comme étant le sauveur tant attendu par une population au bord du désespoir. Accompagné dans son périple par deux jeunes enfants nommés Bart et Lynn, Ken affrontera un grand nombre de gangs, allant même jusqu'à affronter ses frères adoptifs, eux aussi disciples de l’art du Hokuto Shinken. Ken se mesurera aussi à certains maitres de l’école Nanto Seiken (南斗聖拳, Le poing sacré de l’étoile du Sud).