Au XIVe siècle, la grande peste ravage la Suède. De retour des croisades, le chevalier Antonius Blok rencontre la Mort sur son chemin. Espérant retarder l'échéance fatidique, le temps de trouver des réponses à ses questionnements métaphysiques, il lui propose une partie d'échecs. Sur la route, tandis que l'écuyer qui l'accompagne professe sa philosophie nihiliste, les deux hommes rencontrent le bateleur Jof qui chemine avec sa jeune famille au cœur du pays tourmenté et dit avoir vu la vierge Marie.

Leopold Kessler, jeune américain d'origine allemande, part pour l'Allemagne en octobre 1945. Il veut contribuer à la reconstruction du Vieux Continent et va découvrir l'amour et ses propres contradictions dans une Allemagne déchirée et détruite.

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Un jeune patriote polonais nommé Boleslas, dont la tête est mise à prix, tente de s'enfuir des frontières russes, dissimulé dans un des automates du baron de Kempelen. Un agent de Catherine II de Russie, qui a compris le subterfuge, achète l'automate pour le livrer à l'impératrice. Celui-ci sera amené à se trahir au cours d'une partie d'échecs.

Un champion d'échecs, Peter Sanderson, voit sa vie basculer lorsque l'attachée de presse d'un tournoi auquel il participe et dont il était tombé amoureux est mystérieusement assasinée. Rapidement suspecté du meurtre, il doit faire face à un serial-killer qui utilise la ville comme un échiquier géant : chacune de ses victimes est tuée à un lieu correspondant à une case. Une partie d'échecs très particulière débute alors entre Peter et le tueur.

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Le parcours extraordinaire de Phiona Mutesi, une jeune prodige des échecs d'origine ougandaise.

1983, Genève : Championnat du monde d'échecs où vont s'affronter Akiva Liebskind, 52 ans, moscovite, champion du monde d'échecs, invaincu depuis 12 ans et Pavius Fromm, 35 ans, passé à l'Ouest depuis 5 ans ; le lion et le tigre, le maître et l'élève, le soviétique et le dissident. Deux personnages durs, forts, entiers. Une compétition haletante. Le face-à-face de deux hommes, l'opposition de deux forces qui s'affrontent sur l'échiquier du monde.

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